Mercado dos Lavradores, Funchal

O nome significa mercado de agricultores, lavradores são trabalhadores agrícolas, e essa era a função original do edifício quando o projeto de Edmundo Tavares foi inaugurado em novembro de 1940. Na altura era considerado o mercado mais moderno de Portugal: uma planta trapezoidal que ocupa um quarteirão inteiro, com ruas interiores largas e pátios abertos organizados, na conceção do arquiteto, como uma pequena cidade em miniatura. A arquitetura do Estado Novo da época tende ao monumental, mas Tavares trouxe-lhe qualidade genuína, o edifício tem uma leveza que falta a muitos dos seus contemporâneos, reforçada pelos grandes painéis de azulejo que percorrem a fachada e as paredes interiores.

O mercado foi construído porque a cidade precisava de um. Fernão Ornelas, que assumiu a presidência da câmara do Funchal em 1935, lançou um programa de modernização que incluiu o abastecimento de água, um matadouro, escolas, e um mercado central construído de raiz para concentrar o comércio de produtos frescos que antes acontecia informalmente nas ruas em redor. O terreno escolhido era aquele onde os lavradores já vendiam os seus produtos havia gerações. O edifício formalizou essa atividade e acrescentou uma lota de peixe no piso inferior, trazendo o comércio de peixe da cidade para debaixo de um único teto.

Hoje o mercado funciona exatamente como foi pensado: um ponto de abastecimento diário de trabalho para os residentes do Funchal, e cada vez mais também uma paragem procurada por visitantes. As duas coisas são verdade ao mesmo tempo. Às 07h30 de uma terça-feira, as floristas estão a montar as bancas, os residentes atravessam a lota com objetivo definido, e um grupo de turistas fotografa a espada no piso inferior com uma mistura de fascínio e espanto. Nada disto é encenado. As mulheres em traje tradicional estão ali porque trabalham ali, não porque o turismo as tenha colocado lá.

Desça as escadas até ao piso inferior e o cheiro muda de imediato, limpo, frio, marinho. A lota é compacta, as bancas dispõem-se ao longo de um corredor central, e a peça central em quase todas é a espada: a espada-preta (Aphanopus carbo). É um dos peixes visualmente mais marcantes que se encontram em qualquer mercado. Comprida e em forma de enguia, negra como o azeviche, com uma boca cheia de dentes salientes em forma de presa, parece feita para ser difícil de comer. Na verdade a espada é um excelente peixe de mesa, carne branca, delicada, sabor suave, indicada para fritar em massa leve ou, na receita clássica madeirense, grelhada e servida com banana e molho de maracujá. Veja O que é a espada? para saber mais sobre o peixe em si.

A pesca da espada faz-se de noite, com palangre, a profundidades de 800 a 1200 metros, em águas atlânticas a sudoeste da Madeira. A frota sediada em Câmara de Lobos, a vila piscatória 9 quilómetros a poente do Funchal, é responsável pela maior parte da captura. Os peixes são trazidos à superfície um a um, presos a uma linha de anzóis, vindos da zona mesopelágica, a mudança de pressão durante a subida é o que dá ao peixe a sua cor negra característica e o aspeto ligeiramente inchado com que chega ao mercado. A espada é vendida inteira, ao peso, a residentes que a levam para casa para cozinhar. Não há versão filetada e pronta para turistas na lota; está a observar-se um mercado de trabalho, não uma montra.

A lota tem ainda lapas (que aparecem em todos os menus de restaurante da ilha, grelhadas com alho e limão), atum (atum-rabilho e patudo do Atlântico), vários peixes de recife, e o que quer que os barcos locais tenham trazido. Chegue antes das 09h00 para a melhor seleção. À sexta-feira a lota está aberta até às 15h00 em vez das 14h00, e a manhã de sexta é quando as bancas estão mais completas, a frota costuma trazer capturas maiores a meio da semana e o mercado de sexta reflete isso.

O piso térreo organiza-se, grosso modo, por categorias: flores mais à frente e nos lados, fruta e legumes no interior, mel, poncha e produtos embalados mais ao fundo. As bancas de flores são onde a fama de venda insistente do mercado tem mais fundamento, os vendedores junto à entrada colocam amostras de fruta exótica na mão dos visitantes à espera de uma compra em troca. Um "não, obrigado" dito uma vez, com firmeza, chega. Ao caminhar até ao interior, a dinâmica passa a ser puramente comercial.

As flores de ave-do-paraíso (Strelitzia reginae) são a compra que faz mais sentido se viajar com bagagem limitada. Cultivam-se por toda a ilha, são baratas para qualquer padrão de mercado europeu, e cabem achatadas entre a roupa numa mala. As flores têm um vaso de longa duração e chegam habitualmente em bom estado a casas no Reino Unido e no resto da Europa.

Em fruta, o produto que vale a pena procurar se nunca o experimentou é a anona. É uma fruta bolbosa, de casca verde, com aspeto pouco convidativo por fora. A polpa é cremosa, doce, e granulosa de um modo sem equivalente próximo na Europa; fica algures entre o creme de baunilha e a pera madura em sabor e textura. O mercado vende-a ao lado da banana madeirense (pequena, doce, com sabor mais concentrado do que a variedade Cavendish), do maracujá, da papaia e da pitanga, entre outras.

O mel é vendido em várias bancas, e o mel de urze do planalto alto, o Paul da Serra e as encostas das montanhas centrais, é o melhor das variedades disponíveis. É mais escuro e mais complexo do que o mel de flores silvestres normal, e viaja sem qualquer problema de embalagem. O bolo de mel, o bolo tradicional madeirense de melaço, temperado com especiarias e frutos secos, está amplamente disponível e conserva-se durante meses sem refrigeração. A poncha, aguardente de cana, misturada normalmente com mel e limão, está à venda em garrafa em bancas do mercado; uma garrafa de aguardente de cana (a base, antes da mistura) é o mais útil a trazer para casa se quiser preparar a bebida você mesmo.

Os painéis de azulejo do Mercado dos Lavradores merecem uma paragem para os observar com atenção, e a maioria dos visitantes passa por eles sem reparar no que são. São murais de azulejo de grande formato, a fachada, a entrada principal e as paredes da lota têm-nos todos, produzidos em 1940 na Fábrica Battistini em Lisboa pelo pintor João Rodrigues (João Rosa Rodrigues). O estilo é típico da época: painéis figurativos a azul e branco no centro, retratando cenas do quotidiano agrícola e marítimo madeirense, emoldurados por orlas decorativas policromas de flores, folhas e frutos estilizados.

O tema é documental de um modo que os arquitetos do edifício presumivelmente pretenderam, mas que se tornou historicamente mais interessante com o tempo. Os painéis mostram floristas, lavradores a transportar produtos, cenas de pesca, mulheres em traje tradicional a trabalhar no campo, um registo do quotidiano de trabalho madeirense de meados do século XX, executado no vocabulário decorativo dos anos 1930. Os painéis da lota são os mais diretamente relevantes: as cenas de espada dão contexto ao que se vende a poucos metros dali.

Os painéis estão assinados e datados de 1940. Foram classificados como parte do interesse histórico do edifício quando o mercado recebeu o estatuto de Monumento de Interesse Público em 2021, o edifício é hoje, do ponto de vista patrimonial, o mercado do século XX mais significativo de Portugal.

A manhã de sexta-feira é a melhor altura para visitar, se conseguir organizar-se assim. O piso térreo está em plena capacidade, todas as bancas abertas, exposições completas de flores e fruta, e a lota está aberta até às 15h00, mais uma hora do que nos outros dias úteis. O stock está fresco, a atividade é intensa, e vê-se o mercado no seu momento mais funcional.

Se visitar em qualquer outro dia, antes das 09h00 é o melhor horário para a lota. O stock esgota ao longo da manhã e a lota tende a abrandar perto da hora de fecho, seja qual for o dia. Pelas 11h00 de um dia útil o piso inferior está visivelmente mais calmo.

Convém evitar o meio-dia de terça, quinta e sábado. São dias habituais de navios de cruzeiro no Funchal, e o mercado recebe um volume significativo de visitantes entre cerca das 10h30 e as 14h00 nesses dias. O edifício aguenta bem, mas o ambiente muda.

A pé, desde a marina do Funchal são cerca de 10 minutos a nordeste pela marginal e depois um pouco para o interior pela Rua Latino Coelho. A partir da Zona Velha (bairro histórico), o mercado fica a 5 minutos a pé para poente pela marginal. De carro, o parque de estacionamento Almirante Reis é a opção mais próxima, a cerca de 5 minutos a pé da entrada do mercado. A entrada no mercado é gratuita.

A visita em si demora entre 30 e 45 minutos a um ritmo tranquilo, 20 minutos a andar depressa, mais tempo se comprar flores ou se demorar na lota. Combina bem com uma caminhada até à Zona Velha para almoçar a seguir.